Experten sagen, dass der jahrzehntelange Recycling-Hype dramatisch nach hinten losgegangen ist: ScienceAlert

Jul 25, 2023

Sie haben gerade eine Tasse Kaffee in Ihrem Lieblingscafé ausgetrunken. Jetzt stehen Sie vor einer Mülltonne, einer Recyclingtonne und einer Komposttonne. Was kann man mit seiner Tasse am umweltfreundlichsten machen?

Viele von uns würden sich für die Papiertonne entscheiden – doch das ist oft die falsche Wahl. Um Flüssigkeiten aufzubewahren, sind die meisten Kaffeebecher aus Papier mit einer dünnen Kunststoffauskleidung versehen, was die Trennung dieser Materialien und das Recycling erschwert.

Tatsächlich gibt es die nachhaltigste Option nicht am Mülleimer. Dies geschieht bereits früher, bevor Ihnen überhaupt ein Einwegbecher ausgehändigt wird.

In unserer Forschung zu Abfallverhalten, Nachhaltigkeit, technischem Design und Entscheidungsfindung untersuchen wir, was US-Bürger über die Wirksamkeit verschiedener Abfallmanagementstrategien verstehen und welche dieser Strategien sie bevorzugen.

In zwei landesweiten Umfragen in den USA, die wir im Oktober 2019 und März 2022 durchgeführt haben, haben wir festgestellt, dass die Menschen die Abfallreduzierung und Wiederverwendung zugunsten des Recyclings vernachlässigen. Wir nennen diese Tendenz „Recycling Bias“ und „Reduction Neglect“.

Unsere Ergebnisse zeigen, dass die jahrzehntelangen Bemühungen, die US-Öffentlichkeit über Recycling aufzuklären, in mancher Hinsicht erfolgreich waren, in anderer jedoch gescheitert sind. Diese Bemühungen haben Recycling zu einer Option gemacht, die Verbraucher als wichtig erachten – allerdings zum Nachteil nachhaltigerer Optionen. Und es hat die Menschen nicht zu effektiveren Recyclern gemacht.

Experten und Befürworter sind sich weitgehend einig, dass Menschen weltweit Abfall in einem Ausmaß erzeugen, das nicht beherrschbar und nicht nachhaltig ist. Mikroplastik verschmutzt die entlegensten Regionen der Erde und reichert sich im Körper von Menschen und Tieren an.

Die Produktion und Entsorgung von Gütern ist eine Hauptquelle von Treibhausgasemissionen und stellt eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit dar, insbesondere für gefährdete Gemeinschaften, die große Mengen Abfall erhalten. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Plastik, selbst wenn es recycelt wird, erstaunliche Mengen an Mikroplastikverschmutzung verursacht.

Angesichts des Ausmaßes und der Dringlichkeit dieses Problems haben die Vereinten Nationen im Juni 2023 Gespräche mit Regierungsvertretern aus aller Welt einberufen, um mit der Ausarbeitung eines rechtsverbindlichen Pakts zur Eindämmung schädlichen Plastikmülls zu beginnen. Mittlerweile verbieten viele Städte und Bundesstaaten in den USA Einwegkunststoffprodukte oder schränken deren Verwendung ein.

Experten empfehlen seit langem, das Abfallproblem anzugehen, indem man Strategien zur Quellenreduzierung Priorität einräumt, die die Entstehung von Abfällen von vornherein verhindern, anstatt zu versuchen, die Auswirkungen später zu bewältigen und zu mildern.

Die US-Umweltschutzbehörde und andere bekannte Umweltorganisationen wie das UN-Umweltprogramm verwenden einen Rahmen namens Abfallbewirtschaftungshierarchie, der die Strategien von den umweltverträglichsten zu den am wenigsten bevorzugten Strategien einordnet.

Die bekannte Abfallmanagementhierarchie fordert die Menschen dazu auf, in dieser Reihenfolge „Reduzieren, Wiederverwenden, Recyceln“ zu befolgen. Aus Sicht der Nachhaltigkeit ist es besser, recycelbare Gegenstände herzustellen, als sie in einer Verbrennungsanlage zu verbrennen oder auf einer Mülldeponie zu vergraben, aber es verbraucht trotzdem Energie und Ressourcen.

Im Gegensatz dazu werden durch die Reduzierung des Abfallaufkommens natürliche Ressourcen geschont und andere negative Umweltauswirkungen während der gesamten Lebensdauer eines Produkts vermieden.

In unseren Umfragen beantworteten die Teilnehmer eine Reihe von Fragen und Aufgaben, die ihre Ansichten zu verschiedenen Abfallstrategien erfragten. Als Antwort auf offene Fragen nach dem effektivsten Weg zur Reduzierung von Deponieabfällen oder zur Lösung von Umweltproblemen im Zusammenhang mit Abfällen nannten die Teilnehmer überwiegend Recycling und andere nachgelagerte Strategien.

Wir haben die Menschen auch gebeten, die vier Strategien der Abfallmanagementhierarchie der Environmental Protection Agency von der höchsten zur am wenigsten bevorzugten Strategie zu ordnen.

In dieser Reihenfolge umfassen sie Quellenreduzierung und Wiederverwendung; Recycling und Kompostierung; Energierückgewinnung, z. B. Müllverbrennung zur Energiegewinnung; und Behandlung und Entsorgung, typischerweise auf einer Mülldeponie. Mehr als drei von vier Teilnehmern (78 %) ordneten die Strategien falsch.

Als sie gebeten wurden, die Reduzierungs-/Wiederverwendungs-/Recyclingoptionen auf die gleiche Weise einzustufen, schnitten die Teilnehmer etwas besser ab, aber fast die Hälfte (46 %) ordnete den beliebten Begriff immer noch falsch ein.

Abschließend haben wir die Teilnehmer gebeten, zwischen nur zwei Optionen zu wählen – Abfallvermeidung und Recycling. Diesmal waren über 80 % der Teilnehmer der Meinung, dass Abfallvermeidung viel besser sei als Recycling.

Während unsere Teilnehmer standardmäßig auf Recycling als Abfallmanagementstrategie setzten, setzten sie diese nicht sehr gut um.

Dies ist nicht verwunderlich, da das aktuelle US-Recyclingsystem den Verbrauchern die Pflicht auferlegt, wiederverwertbare Materialien zu trennen und Verunreinigungen aus der Tonne fernzuhalten.

Was recycelt werden kann, ist von Gemeinde zu Gemeinde sehr unterschiedlich, und dieser Standard kann sich häufig ändern, wenn neue Produkte eingeführt werden und sich Märkte für recycelte Materialien verschieben.

In unserer zweiten Studie wurden die Teilnehmer gebeten, gängige Konsumgüter in virtuelle Recycling-, Kompost- und Mülltonnen zu sortieren und dann anzugeben, wie sicher sie bei ihrer Wahl waren.

Viele Menschen werfen gängige Recycling-Verunreinigungen, darunter Plastiktüten (58 %), Einweg-Kaffeebecher (46 %) und Glühbirnen (26 %), fälschlicherweise – und oft selbstbewusst – in die virtuellen Recycling-Behälter.

Bei einigen Materialien wie Pappe und Aluminiumfolie kann die richtige Antwort je nach den Kapazitäten der örtlichen Abfallentsorgungssysteme variieren.

Dies wird als Wishcycling bezeichnet – das Einbringen nicht wiederverwertbarer Gegenstände in den Recyclingstrom in der Hoffnung oder im Glauben, dass sie recycelt werden. Wishcycling verursacht zusätzliche Kosten und Probleme für Recycler, die die Materialien sortieren müssen, und führt manchmal dazu, dass ansonsten recycelbare Materialien stattdessen deponiert oder verbrannt werden.

Obwohl unsere Teilnehmer eine starke Vorliebe für Recycling hatten, waren sie nicht zuversichtlich, dass es funktionieren würde.

Die Teilnehmer unserer ersten Umfrage wurden gebeten, zu schätzen, welcher Anteil des Kunststoffs seit Beginn der Kunststoffproduktion recycelt wurde. Laut einer viel zitierten Schätzung liegt die Antwort bei lediglich 9 %.

Unsere Befragten gingen davon aus, dass 25 % des Kunststoffs recycelt wurden – mehr als Expertenschätzungen, aber immer noch eine geringe Menge. Und sie haben zu Recht argumentiert, dass ein Großteil davon auf Mülldeponien und in der Umwelt gelandet ist.

Post-Consumer-Abfälle sind das Ergebnis einer langen Lieferkette mit Auswirkungen auf die Umwelt in jeder Phase. Die US-Politik und der Unternehmensdiskurs konzentrieren sich jedoch auf Verbraucher als Hauptverursacher von Abfällen, wie der Begriff „Post-Consumer-Abfall“ impliziert.

Andere Ansätze übertragen den Herstellern mehr Verantwortung, indem sie von ihnen verlangen, ihre Produkte zur Entsorgung zurückzunehmen, die Recyclingkosten zu decken und Waren zu entwerfen und herzustellen, die sich leicht und effektiv recyceln lassen.

Diese Ansätze werden in einigen Sektoren in den USA verwendet, darunter Blei-Säure-Autobatterien und Unterhaltungselektronik, sie sind jedoch größtenteils freiwillig oder auf staatlicher und lokaler Ebene vorgeschrieben.

Als wir die Teilnehmer unserer zweiten Studie fragten, wo Veränderungen die größten Auswirkungen haben könnten und wo sie das Gefühl hatten, dass sie als Einzelpersonen die größten Auswirkungen haben könnten, konzentrierten sie sich richtigerweise auf vorgelagerte Interventionen.

Aber sie hatten das Gefühl, dass sie das System nur dadurch beeinflussen konnten, was sie kauften und wie sie es anschließend entsorgten – mit anderen Worten, indem sie als Verbraucher und nicht als Bürger handelten.

Da die abfallbedingte Umweltverschmutzung weltweit zunimmt, beschämen und beschuldigen Unternehmen weiterhin die Verbraucher, anstatt die Menge der von ihnen hergestellten Einwegprodukte zu reduzieren.

Unserer Ansicht nach ist Recycling kein Freibrief für die Überproduktion und den Konsum von Gütern, und es ist an der Zeit, dass die USA damit aufhören, es als solches zu behandeln.

Dieser Artikel wurde aktualisiert, um klarzustellen, dass Entscheidungen darüber, ob bestimmte Materialien recycelt, kompostiert oder als Müll entsorgt werden sollen, je nach lokalem Abfallmanagementsystem unterschiedlich sein können.

Michaela Barnett, Gründerin, KnoxFill, University of Virginia; Leidy Klotz, außerordentliche Professorin für Ingenieurwissenschaften und Co-Direktorin der Convergent Behavioral Science Initiative, University of Virginia; Patrick I. Hancock, Postdoktorand, University of Virginia, und Shahzeen Attari, außerordentlicher Professor für öffentliche und Umweltangelegenheiten, Indiana University

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.